硅藻土主要是由硅藻形成的一种硅质生物沉积岩。
硅藻是一种极微小的单细胞植物，其大小可从几微米到700多微米，只能在显微镜下才能看到它们。多个硅藻细胞由上下两片硅质壳相嵌组成，其结构与肥皂盒相似。地球上所有的水域几乎都有硅藻分布，它们的繁殖能力极强。1个硅藻在1个月内可以繁殖到近1亿个。当这些硅藻大量死亡之后，其硅质壳壁和与它共生的硅质海绵、硅鞭毛类，放射虫等遗骸一起沉积在水底，并在一定地质条件下，经过长时间的积累和地壳的作用，便形成了硅藻土。硅藻土一般为白色、灰白色、灰黄色、灰绿色等，外形为块状、页状、层状。在硅藻土中，若硅藻属种单一，壳体含量多，则硅藻土的质量就好；反之，则硅藻土的质量就差。硅藻土具有不溶于酸，化学性能稳定，可耐1400度高温、孔隙度高、比表面积大、导热系数小等特点，所以它的应用范围极广。在国外，硅藻土的用途已达200多种；在国内，由于对硅藻土的应用研究较晚，目前主要用于轻质保温材料，催化剂载体和助滤剂等方面。
硅藻土具有独特的微孔结构和颗粒分布特征，可形成高度渗透性的过滤层，从而能够截留各种杂质微粒，滤除最细小的悬浮固体，甚至可以滤除1—0.1微米大小的微粒杂质。使滤液达到高度洁净。所以，硅藻土是一种理想的过滤介质，将它作为助滤剂已成为其应用的新兴发展方向。美国开发的硅藻土中有65％以上用于过滤，欧洲用于过滤的硅藻土可达70％。目前，硅藻土助滤剂已广泛应用于许多工业部门的固液分离和液体净化。例如，用于酒类、饮料、酱油、醋、酶制剂、糖、糖浆等食品及饮料的过滤；用于润滑油、动物油、植物油、切削油、变压器油等油类的过滤；用于油漆、染料、甲醇、酸类、电镀液、胶液、溶剂等化工产品的过滤；用于医药、注射液、链霉素、四环索等医药产品的过滤；用于处理污水、工业废水、饮用水、游泳池水等水的过滤。采用低酸并添加活化剂工艺，能将硅藻土制成高效活性白土，可用于工业脱色过滤等，如炼油厂使用该高效活性白土，脱色率高，沉降速度快。目前，国外硅藻土助滤剂的需求量每年以3．3％的速率增长，其总产量近100万吨。1985年美国硅藻土助滤剂产量已达39万吨左右；而我国1986年硅藻土助滤剂的产量仅有2600吨左右，远远满足不了石油、化工、医药、粮油加工和净水等方面的需求。
硅藻土多孔、分量轻，是制造优质隔热保温材料的良好原料。利用硅藻土制成隔热产品的导热系数几乎比粘土质和高铝质制品低一半。而且，用硅藻土生产隔热材料，工艺简单，不需要复杂的设备，耗能量也少，所以其隔热产品价格较低。硅藻土隔热制品中氧化硅含量高，可耐1000℃左右高温，能满足工业窑炉中隔热材料的耐高温要求，因而被广泛用于冶金、化工、建材，电力、石油化工等部门。用硅藻土为原料生产的硅酸钙板是极好的隔热保温材料，可经受650～l000℃的高温，在高层建筑等工程中使用量很大。
由于硅藻土结构坚固，成分稳定，且精土色白、无毒性，从而成为橡胶、塑料、油漆、制皂、制药等工业部门广泛应用的一种新颖的优良填充物料。它能改善产品的稳定性、弹性和分散性等性能，以提高产品的强度、耐磨与耐酸性。例如，在制药工业中，可用它作“乐果”粉剂的填料和维生素B的填充料；在造纸工业中，将它加入纸浆后，可以克服树脂障碍，提高匀度和滤水性；在橡胶工业中，加入它可以制作白色球鞋、粉色自行车胎等；在塑料工业中，用它作填料可以制出耐酸、耐油、耐老化的高强度塑料管材和板材，其性能大大超过聚氯乙烯制品；在合成洗涤剂中，用它作助剂代替三聚磷酸钠，制成的合成洗涤剂具有低泡、高效、无污染的优良特点。
天然硅藻土不仅含有一定的化学成分，同时还具有良好的多孔结构特性，如较好的比表面积、孔隙体积和孔径分布等特性，从而成为生产硫酸用的钒催化剂优良载体。优质的硅藻土载体，可使钒催化剂活性加大、热稳定性好，能提高强度和延长使用寿命。硅藻土还是一种不可缺少的水泥混合材料，将硅藻土粉在800～1000℃温度下焙烧，与硅酸盐水泥按重量以4：1相混合，即成耐热混合材料。用硅藻土制成的特种水泥，可供石油钻井用作低比重水泥，或供在裂隙与多孔洞的地层中使用，以防止水泥浆漏失和避免水泥浆过重而堵塞低压油气层。
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